Che cos'è il cloud gaming, ed è davvero il futuro?

"Il cloud gaming" è stato per anni un buzzword tecnologico. L'idea è che non avremo più bisogno di PC o console da gioco con un potente hardware grafico. Tutto il sollevamento pesante sarà fatto "nella nuvola".

I giochi cloud hanno molto in comune con i video in streaming. In sostanza, il server cloud-gaming esegue un gioco e trasmette un video del gameplay. Le azioni di input da tastiera, mouse e controller vengono inviate alla rete sul server di gioco cloud.

Il server remoto fa tutto il lavoro pesante, mentre il computer riceve solo streaming video (e audio) e invia comandi di input. Essenzialmente, il cloud gaming è come un servizio di streaming video, ma interattivo.

Vantaggi teorici per il cloud gaming

In teoria, il cloud gaming ha molto da offrire:

Nessuna necessità di investimenti o aggiornamenti hardware costosi - Con i giochi cloud, non è necessario aggiornare il PC o la console. Invece di acquistare un costoso hardware di gioco, devi semplicemente utilizzare l'hardware esistente. Potresti anche acquistare una scatola di streaming economica e un controller che si collegano alla tua televisione e alla tua rete domestica.
Gioca ai giochi su qualsiasi sistema operativo o dispositivo - La maggior parte dei giochi high-end e non mobili sono attualmente incatenati a PC (spesso Windows) o console. I giochi cloud consentirebbero ai giochi di diventare più indipendenti dalla piattaforma, consentendo a PC e tablet che eseguono Mac, Linux, Android, iOS, Chrome OS, Windows RT e altri sistemi operativi di giocare a giochi che potrebbero altrimenti essere eseguiti solo su Windows.
Integrare il gioco in TV e altri dispositivi - I produttori televisivi potrebbero integrare il supporto per i servizi di gioco cloud nei loro smart TV. La TV non avrebbe bisogno di alcun hardware di gioco potente e costoso - qualsiasi TV con il software corretto e un controller potrebbe funzionare per i giochi senza bisogno di scatole aggiuntive. Alcune smart TV includono già questa funzionalità tramite la loro integrazione OnLive.
Gioco istantaneo - Alcuni giochi potrebbero richiedere un download di 10 GB, 20 GB o anche più prima di poterli riprodurre. I giochi cloud ti consentono di iniziare a giocare immediatamente, poiché il server ha già installato il gioco e può iniziare a giocare immediatamente.
Facile osservazione - I servizi di gioco cloud consentiranno una visualizzazione molto semplice dei giochi, come le partite di gioco professionali. Gli spettatori non avrebbero bisogno del gioco installato, in quanto il flusso video potrebbe essere facilmente duplicato per molti utenti.
DRM - Se i giochi venivano eseguiti su server remoti anziché sul tuo computer, sarebbe quasi impossibile piratarli. Ciò rende il cloud gaming una forma interessante di DRM per gli editori, se non per i giocatori.

Svantaggi del Cloud Gaming

Tuttavia, ci sono alcuni aspetti negativi significativi del cloud gaming:

Compressione video - Proprio come i video che guardiamo su YouTube o Netflix sono compressi per farli occupare meno larghezza di banda, il "video" di gioco che riceverai da un servizio di cloud-gaming è compresso. Non sarà così nitido e dettagliato come quello che potrebbe essere reso da un PC di gioco di fascia alta. Tuttavia, il video compresso che riceverai potrebbe apparire migliore di un gioco reso con dettagli più bassi localmente.
Larghezza di banda - I servizi di gioco cloud richiedono una grande quantità di larghezza di banda. La riproduzione di un gioco su OnLive può utilizzare più di 3 GB all'ora in larghezza di banda. Se si dispone di tappi di larghezza di banda sulla connessione Internet, questo potrebbe essere un problema serio. Se tutti giocassero usando i servizi cloud, l'utilizzo della larghezza di banda aumenterebbe notevolmente.
Latenza - Non c'è modo di aggirarlo: i giochi possono reagire alle tue azioni molto più rapidamente quando sono in esecuzione sul tuo computer locale. Il tempo di reazione è più veloce quando il movimento del mouse deve solo raggiungere il tuo computer rispetto a quando deve viaggiare su una connessione Internet, essere renderizzato e compresso, e quindi tornare a te. I servizi di gioco cloud avranno sempre più latenza del potente hardware locale.
DRM - Gli editori adorano i risultati DRM dei giochi cloud, ma molti giocatori si troverebbero in una posizione di svantaggio se i giochi cloud diventassero il modo principale di giocare. Proprio come è impossibile per le persone che vivono in determinate aree giocare a giochi sempre online come Diablo 3, i giochi cloud richiedono requisiti di connessione Internet ancora più elevati.

Cloud Gaming Today

Diversi servizi di cloud gaming sono attualmente operativi. OnLive è la più discussa, anche se la sua base di utenti è relativamente bassa, con circa 1800 utenti nelle ore di punta prima della sua ristrutturazione nell'agosto 2012.

Mentre un vero PC o console di gioco è superiore all'esperienza OnLive, OnLive funziona sorprendentemente bene considerando le immense sfide tecniche che deve affrontare. La latenza e la compressione delle immagini sono evidenti, ma non sono neanche lontanamente così male come ci si potrebbe aspettare.

Se sei interessato a provarlo, puoi scaricare il client OnLive (attualmente disponibile per Windows, Mac, Android, alcuni TV e un dispositivo OnLive Game System dedicato). Puoi giocare la versione completa di ogni gioco supportato come "prova gratuita" per 30 minuti, il che è più che sufficiente per vedere quanto bene funziona OnLive.

Il principale concorrente di OnLive era Gaikai, che utilizzava la sua tecnologia per fornire demo di giochi in streaming che potevi giocare nel tuo browser - un modo molto più conveniente per provare un gioco prima di acquistarlo, senza richiedere lunghi download. Tuttavia, Gaikai è stata acquistata da Sony per $ 380 milioni nel luglio 2012 e le sue demo di giochi in streaming sono attualmente offline. Sony probabilmente farà qualcosa con Gaikai, e le voci indicano che potrebbero usare Gaikai per fornire demo streaming istantanei per i giochi per PlayStation 4. Altre voci indicano che potrebbero utilizzare Gaikai per trasmettere giochi per PlayStation 3, offrendo la retrocompatibilità senza che la PS4 stessa abbia la possibilità di giocare ai giochi PS3.

È il futuro?

Finora, il cloud gaming non è riuscito a prendere piede, come ci mostrano i numeri degli utenti di OnLive. Tuttavia, l'acquisto da parte di Sony di Gaikai dimostra che i grandi nomi sono interessati a questa tecnologia.

NVIDIA sta attualmente lavorando a Project Shield, una console di gioco portatile alimentata da Android con la possibilità di eseguire lo streaming di giochi per PC dal PC - presupponendo che il PC abbia una scheda grafica NVIDIA abbastanza potente. Ciò consentirebbe di avere un singolo PC di gioco e utilizzare il suo hardware per giocare in modalità wireless su una console di gioco portatile e sul televisore. La latenza sarebbe molto più bassa perché si sta eseguendo lo streaming dalla rete domestica e la larghezza di banda non sarebbe importante se fosse tutto locale. NVIDIA sembra scommettere su questa visione, che potrebbe offrire alcuni dei vantaggi del cloud gaming senza alcuni degli inconvenienti - purché l'hardware di gioco per PC sia abbastanza potente.

Valve, gli sviluppatori dell'applicazione Steam che definiscono i giochi per PC per molte persone, non sono troppo entusiasti del cloud gaming. Gabe Newell, che gestisce Valve, ha dato i suoi pensieri:

"Diciamo che il nostro settore non ha mai fatto console o clienti consumer. Anche se avessimo appena iniziato con i giochi cloud, dovremmo davvero andare nella direzione di spingere l'intelligence fino al limite della rete, semplicemente perché è un ottimo modo per memorizzare e salvare le risorse di rete. "

In altre parole, se tutti i giochi giocassero su cloud, saremmo passati ai giochi locali per i suoi numerosi vantaggi.

Il sistema di gioco in streaming di OnLive costa $ 99 con un controller, mentre una futura Ouya con la possibilità di eseguire giochi locali oltre ai giochi OnLive la batte sulla funzionalità allo stesso prezzo di $ 99. Poiché l'hardware di gioco locale diventa più economico, il cloud gaming diventa meno attraente.

È impossibile predire il futuro. È chiaro che OnLive non sta uccidendo i PC o le console di gioco, ma Sony ha fatto una scommessa da 380 milioni di dollari sui giochi cloud e potremmo vedere le funzionalità di gioco cloud in PS4. Proprio come i tablet non hanno ucciso il PC (nonostante tutti i resoconti dei media in altro modo), il cloud gaming non ucciderà i giochi locali in tempi brevi - ma potrebbe offrire un'alternativa in determinate situazioni.

Immagine di credito: JD Hancock su Flickr, NVIDIA